Noch in dem Jahr seiner Geburt siedeln seine Eltern in die mährische Stadt Iglau um, wo er den überwiegenden Teil seiner Jugend verbringt und das örtliche Gymnasium besucht. Die Familie gehört der jüdischen Glaubensgemeinschaft an. Sein musikalisches Talent wird früh erkannt und gefördert. Nach der Ausbildung am Wiener Konservatorium (ab 1875) und an der Wiener Universität (ab 1877, hört dort u.a. Vorlesungen bei Anton Bruckner) beginnt Mahler eine Dirigentenkarriere, die ihn über die Stationen Bad Hall (1880), Laibach (1881), Olmütz (1883), Kassel (1883), Prag (1885), Leipzig (1886), Budapest (1888, Direktor der königlichen Oper), Hamburg (1891, Erster Kapellmeister am Stadttheater) schließlich 1897 auf den bedeutenden wie prestigeträchtigen Posten des Kapellmeisters, kurz darauf Direktors der Hofoper in Wien führt. In dem gleichen Jahr, kurz vor der Berufung nach Wien, konvertiert Mahler zu dem Katholizismus, da die Religion ein Hindernis auf dem Weg zur angestrebten Position hätte darstellen können. Von 1898 bis 1901 leitet er zusätzlich die Philharmonischen Konzerte der Wiener Philharmoniker.

1902 heiratet er Alma Schindler. Aus der Ehe gehen zwei Töchter hervor. 1907 gibt er seine Stellungen in Wien resigniert und desillusioniert auf, als er sich Intrigen und einer Kampagne in der Presse (mit zu dem Teil antisemitischem Hintergrund) ausgesetzt sieht. In dem gleichen Jahr stirbt seine älteste Tochter, bei ihm selbst wird ein Herzfehler diagnostiziert. 1908 wird Mahler Dirigent an der Metropolitan Opera (Met) in New York und ab 1909 leitet er die Konzerte der New Yorker Philharmoniker. 1911 kehrt er an einer Infektion schwer erkrankt nach Europa und Wien zurück, wo er in dem selben Jahr an einer Blutvergiftung in einem Sanatorium stirbt.

Mahlers Ruf als einer der bedeutendsten Dirigenten seiner Zeit ist schon zu seinen Lebzeiten allgemein anerkannt. Seine Zeit an der Wiener Hofoper gilt als eine Glanzzeit dieses Hauses. Durch intensive Probenarbeit steigert er die Leistung von Orchester und Sängerensemble und fügt sie in ein dramisches Gesamtkonzept ein, zu dessen Verwirklichung auch neue Wege in der Inszenierung und beim Bühnenbild beschritten werden (hier ist besonders die Zusammenarbeit mit dem Bühnenbildner Alfred Roller erwähnenswert).

Seine Interpretationen zeichnen sich, gemessen an damaligen Standards, durch hohe Werktreue aus. Er scheut sich aber auch nicht, Änderungen an den Partituren vorzunehmen, wenn es der von ihm beZieligten Wirkung dient. Er hat vor allem durch sein Vorbild unmittelbaren Einfluss auf eine jüngere Dirigentengeneration (Bruno Walter, Otto Klemperer, Willem Mengelberg u.a.).

Der Rang als Komponist dagegen ist noch bis weit nach seinem Tod umstritten. Es bildet sich zwar schnell eine Gemeinde enthusiastischer Anhänger, in der musikinteressierten Öffentlichkeit treffen seine Schöpfungen jedoch zunächst überwiegend auf Desinteresse, Unverständnis oder Ablehnung.

Erst in den 1960er Jahren kann sich in dem Zuge der so genannten "Mahler-Renaissance" sein Werk endgültig durchsetzen. Eine wichtige Rolle spielt hierbei der Dirigent Leonard Bernstein, der auch die erste Stereo-Gesamteinspielung der Sinfonien aufnimmt.

Heute wird sein Werk sowohl in dem Konzertsaal häufig gespielt als auch von namhaften Interpreten auf Tonträgern verbreitet, Mahler selbst gilt als eine paradigmatische Künstlerpersönlichkeit des Fin de Siècle .

Seine kompositorische Tätigkeit übt Mahler hauptsächlich neben seinem Dirigentenberuf in den Sommerferien aus, die er gewöhnlich in der österreichischen Bergwelt verbringt. Sein Werkverzeichnis ist dementsprechend eher schmal und auf wenige Gattungen beschränkt. Seine bedeutendsten Kompositionen sind Sinfonien und (Orchester -) Lieder, wobei beide Gattungen häufig auf neuartige Weise miteinander kombiniert werden.

• Das Klagende Lied

Sinfonische Kantate für Soli, Chor und Orchester auf einen eigenen Text nach Ludwig Bechstein

Entstehung: 1878-1880, 1898 überarbeitet

Uraufführung: 1901 in Wien (überarbeitete Fassung) unter der Leitung des Komponisten

• Des Knaben Wunderhorn

12 Lieder mit Orchesterbegleitung nach Texten aus der gleichnamigen Gedichtsammlung von Clemens Brentano und Achim von Arnim

• Lieder eines fahrenden Gesellen

Vier Lieder für Singstimme und Klavier (komponiert 1883-1885) beziehungsweise Singstimme und Orchester (1893-1896)

• 1. Sinfonie D-Dur (Titan nach einem Roman von Jean Paul)

Besetzung: großes Orchester

Uraufführung: 1889 in Budapest unter der Leitung des Komponisten

• 2. Sinfonie c-Moll (Auferstehungssymphonie )

Besetzung: großes Orchester, Orgel, zwei Vokalsolisten (Sopran u. Alt) und Chor

Uraufführung: 1895 in Berlin unter der Leitung des Komponisten

• 3. Sinfonie d-Moll

Besetzung: großes Orchester, Vokalsolist (Alt), Frauen- und Knabenchor

Uraufführung: 1902 in Krefeld unter der Leitung des Komponisten

• 4. Sinfonie G-Dur

Besetzung: Orchester, Vokalsolist (Sopran)

Uraufführung: 1901 in München unter der Leitung des Komponisten

• Rückert-Lieder

Orchesterlieder

• Kindertotenlieder

4 Lieder für mittlere Stimme (Alt/Bariton) und Orchester (auch eine Version für Stimme und Klavier vom Komponisten existiert)

Uraufführung 1905 in Wien unter der Leitung des Komponisten

• 5. Sinfonie (http://www.doppelhorn.de/mahler5) cis-Moll

Besetzung: großes Orchester

Uraufführung: 1904 in Köln unter der Leitung des Komponisten

• 6. Sinfonie

Besetzung: großes Orchester

Uraufführung: 1906 in Essen unter der Leitung des Komponisten

• 7. Sinfonie e-Moll

Besetzung: großes Orchester

Uraufführung: 1908 in Prag unter der Leitung des Komponisten

• 8. Sinfonie

Die Nennung Symphonie der Tausend, die dieses Werk wegen seines enormen personellen Aufwands erhalten hat (an der Uraufführung sollen tatsächlich mehr als tausend Mitwirkende beteiligt gewesen sein), stammt nicht vom Komponisten.

Besetzung: sehr großes Orchester, Orgel, acht Vokalsolisten, zwei große gemischte Chöre und Knabenchor

Uraufführung: 1910 in München unter der Leitung des Komponisten

• Das Lied von der Erde

Besetzung: großes Orchester und zwei Vokalsolisten (Tenor/Alt oder Tenor/Bariton)

Uraufführung: 1911 in Wien (postum); Dirigent: Bruno Walter

• 9. Sinfonie D-Dur

Besetzung: großes Orchester

Uraufführung: 1912 in Wien (postum); Dirigent: Bruno Walter

• 10. Sinfonie Fis-Dur (unvollendet)

Besetzung: großes Orchester

Uraufführung des Adagios: 1924 in Wien (postum); Dirigent: Franz Schalk

nachdem Particell später vollendet von Deryck Cooke ; weitere Versionen von Clinton Carpenter , Joe Wheeler , Hans Wollschläger , Remo Mazzetti und Rudolf Barschai .

• Henry-Louis de La Grange: Gustav Mahler. Chronique d'une vie. I Vers la Gloire 1860-1900. Fayard, Paris 1979 (1149 S.)
• Henry-Louis de La Grange: Gustav Mahler. Chronique d'une vie. II L'âge d'Or de Vienne 1900-1907. Fayard, Paris 1983 (1278 S.)
• Henry-Louis de La Grange: Gustav Mahler. Chronique d'une vie. III Le Génie foudroyé 1907-1911. Fayard, Paris 1984 (1365 S.)
  • Ein Mammutwerk. Die erweiterte, verbesserte und aktualisierte französische Ausgabe basiert auf der Ur-Edition von 1973/4 (auf Englisch). Die Bedeutung dieser Biographie kann man an der Quantität des Materials messen.
• Henry-Louis de La Grange: Gustav Mahler. Volume 2. Vienna: The Years of Challenge 1897-1904. Oxford University Press, Oxford/New York 1995 (Neuausgabe, verbessert und erweitert vom Autor; voraussichtlich in 4 Bänden)
• Wolfgang Schreiber: Mahler. rororo Bildmonographien, Reinbek 1971 (Preiswerte, kurze, illustrierte und übersichtliche Biographie)
• Henry-Louis de La Grange u. Günther Weiß: Die Briefe Gustav Mahlers an Alma. Erste Gesamtausgabe. Siedler Verlag, Berlin 1995
• Alma Mahler: Erinnerungen an Gustav Mahler. Propyläen, 1971

• Hans Heinrich Eggebrecht: Die Musik Gustav Mahlers. Piper Verlag, München 1986 (Annäherung an Mahlers Musik)
• Theodor W. Adorno: Mahler. Suhrkamp, Frankfurt am Main 1960
• Constantin Floros: Gustav Mahler - Visionär und Despot. Hamburg 1998
• Jens Malte Fischer: Gustav Mahler. Der fremde Vertraute. Wien 2003

• http://www.gustav-mahler.org
• http://www.doppelhorn.de/mahler5/ (über den Trauermarsch in Mahlers 5. Sinfonie)
• http://www.netaxs.com/~jgreshes/mahler/
• http://www.gmk.ac.at/ (Gustav Mahler Konservatorium Wien)